但事实是，在野外很难发现与人类相似的情况，很少有动物在丧失生育能力后仍然苟活于世。相反，倒是能找出很多生育之后立即死去的典范，除了逆流而上勇闯灰熊阵的鲑鱼，深海之下的大型章鱼也是如此。它们会拼尽一生精力产下数万后代，随后悄然死去，尸体同时变成卵子孵化的营养——对它们而言，没有繁殖能力的生活完全是浪费时间。这种例子比比皆是，人类算是例外。
据说真正与人类情况相似的是巨头鲸，它们可能在三十多岁时绝经，其后继续生活十几年，没有任何生育的动机；或许还有其他动物存在绝经期，但都缺乏在野外条件下的严格观察认证。人类的那些近亲，比如黑猩猩和大猩猩之类，科学家们已经对它们进行了比较详尽的研究，好像并没有观察到真正的绝经期。不过这种说法应该留有余地，毕竟对它们的了解远没有达到透彻的程度。尽管如此，人类的绝经现象在自然界也算得上非常特殊，并非不需要解释。
有人认为这个问题确实需要解释，但已经得到了解决，答案早已写在教科书中：女性的卵细胞数目在出生时就已经固定，此后只会不断减少而不会增加。经过数十年不间断的损耗，大量的卵细胞已经消亡，到50岁左右已经没有健康的卵子可用，也无法产生足够水平的雌性激素，索性绝经。
可是教科书提供的只是生理水平的解释，只说明卵细胞已被耗尽，却回避了卵细胞为什么会被耗尽。乌龟的卵细胞可以存活60年以上，人类为什么不可以？她们为什么要在仍有生育机会的时候就耗尽卵细胞呢？
聪明的做法是把绝经与月经的功能联系起来。既然月经可能是为了冲洗子宫，对抗感染或者胚胎，绝经可以理解为此类威胁已经消除，从此她们不再需要月经冲洗子宫或者对抗胚胎着床，因此不如绝经。
从逻辑上说，如果对月经的理解正确，这个观点就没有什么错误，但这不是绝经的有效答案，而只是把问题转换了一下，从为什么绝经变成了为什么没有性生活。
有时，女人没有性生活的另一层意思是，男人缺乏兴趣，拒绝配合。当缺少交配对象时，继续保持生育能力就是浪费，自然选择倾向于淘汰无用的性状，绝经是非常合理的结果。
现在我们需要继续追问：男人为什么对绝经的女人缺少兴趣呢？
这正是某个理论想要回答的问题，不知道是不是可以称为“冷落理论”。冷落理论认为，绝经并不是停止生育的主动行为，而是失去生育机会被迫呈现的被动结果，或者说，因为她们失去了生育机会，所以不得不绝经——没有生育机会的月经是无意义现象。老年妇女不会受到骚扰在于男人嫌她们老了，存心不愿意骚扰——绝经是男人冷落的结果。
这种激烈的观点很快遭到了激烈的抨击。反对者指出，女人绝经就是出于主动停止生育的需要，而绝不是被男人冷落的结果，恰恰相反，被男人冷落是女人停止生育的结果。是女人塑造了男人，而不是男人塑造了女人。也就是说，她们是由于绝经而被男人冷落。假如老年女性仍然保持旺盛的生育能力，也就不会被冷落。
到底是由于男人冷落而导致女人绝经，还是因为女人绝经而导致男人冷落，这是另一个先有鸡还是先有蛋的问题，其中有一个说法必然是错误的。错误的极有可能就是冷落理论本身，如果仅仅是男人的冷落就足以产生如此强大的自然选择压力，那么不能生育的女人难不成应该尽早死去？何况不用的东西也不一定非要丢掉，被男人冷落也不一定非要放弃月经的冲洗功能，就像家里放着一袋洗衣粉，虽然暂时没有衣服可洗，也没必要非丢进垃圾桶不可。所以，冷落理论缺乏强大的说服力。
现在问题得以再次转换，既然女人视男人的冷落为浮云，那么，到底是何种凶猛的力量驱动她们放弃了生育呢？
有两个互相矛盾的理论匆忙上场，都在急切地等待回答这个问题，一个是“早夭假说”，一个是“外婆假说”，看名字就知道是准备掐架的阵势。
早夭假说认为，女性之所以绝经是因为身体已经不再适合生育，就像是行驶了四十多年的老爷车应该报废了，继续开下去就有散架的危险。四十多岁的孕妇面临的生育困境更加严峻，高龄产妇的每一次生育都是一次冒险，她们死于分娩的概率比二十岁时高出七倍。这种高风险的生育活动不但威胁自己的生命，还会威胁到已经出生的子女，万一失去母亲的照顾，他们的生活可想而知。为了保证已有孩子的存活率，就必须尽量减少后续威胁，直到完全停止生育。
更加暗黑的事实是，高龄妇女纵然怀孕，也将面临各种遗传缺陷和畸形流产的风险。就算把孩子生了下来，孩子也可能随时早夭，死亡概率与怀孕年龄呈现明显的相关性——年龄越大，生育预期也就越低，这样的生育与其说是遗传回报，还不如说是沉重的负担。既然冒着巨大的风险却可能竹篮打水一场空，明智的选择是停止冒险，用心养育已经生下的孩子。
但早夭假说仍有漏洞，并不是所有后代都会早夭，部分后代早夭并不构成崩溃式的自然选择压力，所以这种有害的高危生育能力也应该得以保存才对。而且，后代早夭的威胁对于男女来说应该是完全相同的，如果只为了防止早夭，男人停止生育不是也能达到同样的效果吗？为什么全是女人齐刷刷地停止了生育呢？
现在再来看看“外婆假说”是不是能有个让人心服口服的理由。
外婆假说的科学性在于，这一假说把绝经看作是直立行走引发的远程后果，生育困境使得外婆的帮助非常重要，绝经恰好使得外婆彻底免除了生育困境，她们得以腾出大量时间担任女儿的助产护士和家庭保姆，还能帮助女儿采集野果以提供更多的营养，从而大大提高了孙辈的存活率，同时也提高了孙辈的智力水平。因为没有激素的驱使，她们不必再参与雌性竞争，也不需要再玩性炫耀。在实际生活中她们显得更加慈祥和善，能将自己多余的时间基本用在后代身上。
《外婆的家》剧照
绝经还是一种无声的声明，向女儿及其他女性表明自己无条件退出生育市场，不再与其他人竞争交配权，因此可以被群体容纳而不会受到排斥，这样有利于维持家庭的稳定。越是稳定的家庭，对于抚养后代无疑越是有利，这种优势越过女儿延展到了外孙（女）身上，使得绝经性状得以遗传。如果一个外婆只是生下了女儿，却没有保证女儿成功生下外孙（女），基因流水线惨遭腰斩，她的遗传回报同样为零。外婆假说的核心就是，保持基因流水线的最佳措施是自己停止生育，转而帮助女儿抚养后代。
假如这个理论正确，那么女性绝经的时间大致应该是两代人成长的时间。平均生育年龄越低，则绝经的时间越早。这一推测恰好与社会调查结果一致：中国女性的平均生育年龄为24岁左右，绝经时间则大致在48岁，正好可以为刚刚来到世界的孙辈提供帮助。在非洲的某些原始部落，女性可能在三十四五岁时就绝经，因为她们在十六七岁就开始生育了！
但外婆假说似乎忽略了男人的感受，女人绝经的同时顺便终结了男人的生育机会。可现实却是，男人仍然保持着旺盛的生育能力。既然外婆可以为了女儿放弃一切，外公为什么不可以？
仅从生物学角度理解，原因也很简单，外公是男人，他们不需要面对生育困境，不会在难产中死去。并且男人永远有理由对后代身份保持适度的怀疑。头上顶着绿帽疑云的男人心情无比沉重，当然没有兴趣考虑外孙（女）的死活，他们不甘心为后代牺牲所有的生殖利益，这种进化压力使得男人和大多数野生动物一样，到死都保持着生育能力。
——文章摘自《疯狂人体进化史》
（图片：来自网络）
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